Les membres d’une association ou d’une mutuelle de santé sont des adhérents. S’il s’agit la plupart du temps de personnes physiques, les adhérents peuvent également être, lorsque le statut de l’organisation le permet, des personnes morales ou des membres institutionnels : ainsi, une fédération est une association qui a pour membres des associations de base. L’adhésion à une organisation est liée le plus souvent, mais pas obligatoirement, au versement d’une cotisation*. Elle suppose que l’on soit d’accord avec le projet de l’organisation et que l’on puisse cesser d’être adhérent dès que ce n’est plus le cas : l’adhésion est volontaire (selon le principe de la porte ouverte). Les adhérents d’une association sont conviés tous les ans à une assemblée générale* qui approuve ou désapprouve la gestion passée et qui décide des grandes orientations futures, selon le principe démocratique « une personne, une voix »*.

En 2002, 21 millions de personnes étaient adhérentes d’une ou de plusieurs associations, soit 46 % des Français de 15 ans et plus. Ce taux d’adhésion est moins élevé que dans les pays scandinaves ou anglo-saxons. Les associations qui ont le plus grand nombre d’adhérents sont orientées vers la pratique d’une activité sportive, culturelle ou de loisir. Celles qui sont tournées vers la défense d’intérêts communs ont des adhérents plus militants, mais moins nombreux. Les hommes sont plus souvent membres d’une association que les femmes, mais l’écart se réduit. L’adhésion à une association croît avec le niveau de diplôme et de revenu. De plus, c’est une des rares pratiques sociales qui ne décline pas avec l’âge, bien au contraire, car 58 % des seniors adhèrent à au moins une association et beaucoup y sont très actifs.