L’économie sociale, dans sa définition usuelle, rassemble les coopératives, les mutuelles, les fondations* et les associations gestionnaires, c’est-à-dire celles qui sont « entrées en économie » et produisent des services marchands ou non marchands en réponse à des besoins sociaux, par opposition aux associations qui ont prioritairement un rôle de revendication ou d’expression.
Les établissements et services sanitaires et sociaux, les maisons de la culture et les MJC, les organismes gestionnaires de l’enseignement catholique, les associations d’éducation populaire ou de tourisme social*, les entreprises d’insertion* sont typiquement des associations gestionnaires. Le nombre d’associations employeurs (160 000 environ, qui comptent 1,7 million de salariés) illustre leur poids dans l’emploi. Pour autant, bien des associations « militantes » ont des salariés, même si c’est souvent en nombre réduit, et de nombreuses associations « gestionnaires », issues du bénévolat, conservent une forte culture revendicative. Elles jouent ainsi un rôle d’aiguillon des pouvoirs publics et de mobilisation de la société civile*, notamment dans le domaine de la lutte contre la pauvreté, comme en témoigne l’action du collectif Alerte, qui rassemble 37 fédérations et associations nationales du secteur social.