Le terme autogestion signifie au sens littéral « gestion par soi-même ». Ses postulats sont la suppression de toute distinction entre dirigeants et dirigés, ainsi que l’affirmation de l’aptitude des hommes à s’organiser collectivement. L’autogestion implique donc la mise en place d’une organisation s’inspirant de la démocratie* directe, entendue au niveau politique comme un régime où les citoyens débattent sans intermédiaires dans des assemblées décisionnaires.
En tant que projet où espaces politique, administratif et productif sont soumis à cette démocratie directe, elle a connu en France une importante adhésion à partir de 1968, portée en particulier par le PSU et la CFDT. Tombé en désuétude dans les années 1980, ce thème réapparaît aujourd’hui, notamment au sein du courant altermondialiste.

Mais l’autogestion a aussi inspiré des pratiques diffuses, notamment dans certaines structures de l’économie sociale, dont les communautés de travail*, puis les Scop* sont des acteurs importants. Le sociologue Daniel Mothé fait ainsi la distinction entre les « politiques » et les « alternatifs » : « Les alternatifs sont essentiellement des praticiens qui tentent de réaliser concrètement ici et maintenant des espaces d’autogestion limités et circonscrits dans la production, la consommation, la culture, l’éducation, l’insertion, les quartiers, etc. »

En effet, au-delà de l’usage politique de ce concept, des collectifs ont cherché, dans les coopératives, les associations et les mutuelles notamment, à instituer des formes de gestion démocratique* s’inspirant de l’idée d’autogestion. La volonté des ouvriers s’associant dans une coopérative était, à l’origine du mouvement au XIXe siècle, de s’émanciper ainsi du patronat. Et le principe « une personne, une voix »*, à la base du fonctionnement des Scop, reste l’expression forte d’un mode d’organisation fondé sur le collectif et l’égalité*. Un idéal difficile à maintenir dans la durée, surtout lorsque les structures prennent de l’ampleur.