Médecin de formation, Philippe Buchez n’exercera quasiment jamais. D’abord séduit par les thèses égalitaristes radicales diffusées pendant la ­Révolution par Buonarotti et Babeuf, il se rapproche ensuite de la doctrine de Saint-Simon*, basée sur la compétence, non sur la propriété : dans la société industrielle naissante, le pouvoir doit revenir aux plus aptes, pas aux plus fortunés ni à leurs héritiers. Il est donc favorable à la technocratie, pas au capitalisme, et il s’oppose à l’héritage, qui pérennise les situations acquises au lieu de récompenser les meilleurs.

En 1830, à l’occasion de la révolution de Juillet, il lance L’Européen, journal dans lequel il défend l’idée de l’association ouvrière comme substitut à l’entreprise capitaliste. Il y développe ce qui deviendra par la suite le fondement des coopératives ouvrières de production : le bénéfice doit être partagé entre les travailleurs, mais après en avoir affecté une part aux réserves destinées à rendre l’entreprise plus solide. Cette part, fruit de la solidarité* de tous les travailleurs, doit être impartageable.

En 1834, sous son impulsion, est créée la première coopérative ouvrière française, l’Association des bijoutiers en doré. Philippe Buchez se méfie des schémas étatistes : l’émancipation sociale des travailleurs doit résulter du développement de leurs capacités de producteurs (thèse associationniste*). En 1840, il impulse la création du journal L’atelier, première revue coopérative, organisée selon ses principes : aux deux engagements des travailleurs associés (constitution d’un capital commun et valorisation commune de ce capital) correspondent deux droits (un salaire et une part de bénéfices). En avril 1848, il devient président de l’Assemblée constituante, mais n’est pas réélu aux élections législatives de 1849. Il se retire alors de la vie politique.