Au nombre de quatre, les collèges coopératifs sont des associations de formation, d’étude et de recherche-action. Ils sont fédérés dans un groupement des collèges coopératifs. Le collège créé à Paris en 1959 par Henri Desroche*, professeur à l’Ecole des hautes études en sciences sociales, philosophe et historien du « projet coopératif », a suscité les créations successives du collège de Rhône-Alpes (à Lyon, en 1976), de celui de Provence (à Aix-en-Provence, en 1979) et de celui de Bretagne (à Rennes, en 1982). L’unité des collèges coopératifs est fondée sur les principes coopératifs de leur charte et la mise en œuvre du modèle de formation d’adultes par la recherche-action développé par Henri Desroche, puis par les équipes des différents collèges, selon les principes d’une pédagogie coopérative et d’une éducation permanente. Leurs principaux champs d’intervention sont au niveau régional, national, européen et international : l’économie sociale et solidaire, le travail social et l’action sociale, le développement durable des territoires, la coopération de développement.

Les collèges coopératifs se reconnaissent dans la recommandation de l’Unesco de Nairobi adoptée en 1976 : « Reconnaître que chaque adulte, en vertu de son expérience vécue, est porteur d’une culture qui lui permet d’être simultanément l’enseignant et l’enseigné dans le processus éducatif auquel il participe. […] Les relations entre l’adulte en formation et l’éducateur doivent s’établir sur la base du respect mutuel et de la coopération. » Ils en furent les promoteurs par la création et l’essaimage du modèle de formation par la recherche-action dans le Réseau des hautes études des pratiques sociales, qui regroupe une dizaine d’universités auxquelles ils sont associés par convention pour l’organisation et la validation du diplôme des hautes études des pratiques sociales.