La coopération agricole trouve ses origines à la fin du XIXe siècle dans la mobilisation des syndicats agricoles face à la crise du phylloxéra qui décima les cultures en France. Des coopératives d’achat furent alors créées, avec le soutien de l’Etat, ainsi que des caisses locales prêtant sans intérêts aux coopératives de transformation et de vente des produits agricoles, ce qui favorisa la création de coopératives laitières et vinicoles. Ces caisses se fédèrent dans les années 1920, donnant naissance au Crédit agricole, banque coopérative* qui jouera un rôle historique majeur dans la modernisation et l’équipement du monde rural.

Aujourd’hui, le paysage des coopératives agricoles est marqué par une très grande diversité de tailles, de régions, de productions et d’organisations. Les coopératives de transformation se sont regroupées en une trentaine de groupes qui réalisent 80 % du chiffre d’affaires global des coopératives. Ainsi, la confédération Coop de France* représente les 3 200 coopératives agricoles, unions de coopératives et sociétés d’intérêt collectif agricole* ainsi que leurs 1 500 filiales de droit commun, auxquelles il faut ajouter 12 500 Cuma*.

Dotées d’un statut juridique sui generis traduisant les principes coopératifs, les coopératives agricoles sont des groupements de personnes* dans lesquels les agriculteurs sont à la fois sociétaires* et clients ou fournisseurs, ne pouvant être soumis à des « OPA », non cessibles et liés à un territoire. Les coopératives agricoles ont également une vocation économique, celle d’organiser les filières et de soutenir l’installation des jeunes.