Les coopératives d’activités et d’emploi (CAE) accueillent des porteurs de projets et sécurisent leur démarche entrepreneuriale par la mutualisation de moyens et un accompagnement coopératif. Leur activité s’articule autour de trois axes : l’hébergement juridique, comptable et fiscal de l’activité de la personne ; un statut de salarié avec un contrat à durée indéterminée ; et un accompagnement individuel et collectif fondé sur l’expérimentation grandeur nature. En échange de ces services, les entrepreneurs salariés contribuent au fonctionnement de la coopérative en lui versant 10 % de leur chiffre d’affaires et en participant aux groupes d’échanges coopératifs.

La première coopérative d’activités et d’emploi, Cap Services, a vu le jour à Lyon en 1995. Les CAE ont connu depuis lors un développement très rapide en France, où elles sont aujourd’hui environ 80, aussi bien en milieu urbain (Energies alternatives à Marseille et dans les villes de la côte méditerranéenne, Coopaname à Paris, Elan Créateur à Rennes, etc.) que rural (Gers initiatives, Vecteurs activités dans le Vercors…). Elles accueillent actuellement autour de 8 000 entrepreneurs salariés, qui peuvent rester salariés de la coopérative, créer ensuite leur propre entreprise individuelle ou coopérative, ou rejoindre le sociétariat de la CAE. A noter que cette forme de coopérative est également présente en Belgique et au Québec.

Les coopératives d’activités et d’emploi sont des Scop * (quelques-unes ont le statut de Scic *). Elles sont organisées en deux fédérations, l’une réunissant les coopératives de Rhône Alpes (Copéa, une dizaine de coopé­ratives) et l’autre nationale (Coopérer pour entreprendre*, regroupant environ 70 coopé­ratives). Une formation professionnelle des dirigeants de coopératives d’activités et d’emploi certifiée par le Conservatoire national des arts et métiers (Cnam) a vu le jour en 2003, au sein du Centre d’économie sociale travail et société (Cestes).

Il est tentant de se représenter les CAE comme des structures ayant trouvé leur forme actuelle dès leur conception, de même qu’il est tentant de considérer leur forme actuelle comme un aboutissement. Les coopérateurs des CAE innovent cependant encore suffisamment rapidement, y compris sur le plan institutionnel, pour qu’on puisse affirmer que la forme de la CAE est encore inachevée. Elle suscite des débats passionnés et passionnants, et représentent en particulier un enjeu important de création d’activités et d’emplois à l’échelle des territoires *, qui intéresse au premier plan les collectivités locales et territoriales *.