Les banques coopératives* sont nées de la coopération de crédit, dont l’objectif était de permettre aux ménages et petites entreprises ne disposant pas de garanties suffisantes d’accéder au crédit. Les emprunteurs pouvaient ainsi éviter de tomber sous la coupe des usuriers. Dans la coopérative d’épargne et de crédit, chaque sociétaire* confie son épargne à une caisse, ce qui lui donne le droit d’emprunter à la même caisse, et, en cas de non-remboursement, c’est l’ensemble des sociétaires qui subit la perte : à la relation bilatérale entre un emprunteur et un prêteur, on substitue une relation multilatérale au sein d’un collectif de sociétaires dont chacun dispose du même pouvoir.
Schulze* (dit Schulze-Delitzsch, du nom de sa ville natale) crée la première coopérative d’escompte à destination des artisans en 1850, en Prusse, et Raiffeisen* crée le premier crédit agricole en 1860, en Rhénanie. En France, la première caisse locale de crédit agricole a vu le jour dans le Jura, à Poligny, en 1884. Les banques coopératives jouent aujourd’hui un rôle essentiel dans le paysage bancaire français au travers notamment du Crédit agricole, du Crédit mutuel*, du Groupe Banque populaire (dont est membre le Crédit coopératif*) et des Caisses d’épargne*.