Les Cres sont présentes dans les 22 régions de la France métropolitaine, ainsi qu’en Martinique et en Guadeloupe. Elles rassemblent les unions, fédérations et grandes entreprises de l’économie sociale, c’est-à-dire issues des familles coopératives, mutualistes et associatives. Elles sont constituées en associations et ne sont donc pas, à la différence des chambres de commerce et d’industrie, des métiers ou d’agriculture, des organismes consulaires. Certaines émettent le vœu d’en obtenir le statut, mais cette question reste aujourd’hui en débat.
 

Les Cres existent en fait depuis plus de trente ans. A l’origine, dans les années 1970, il existait des groupements régionaux de la coopération (à l’instar du GNC*), ceux-ci se sont ouverts au mouvement mutualiste en devenant des groupements régionaux de la coopération et de la mutualité (GRCM), puis au mouvement associatif en devenant alors des groupements régionaux de la coopération, de la mutualité et des associations (GRCMA).

En 1993, à l’initiative du GRCMA Poitou-Charentes, l’idée est venue de les appeler chambres régionales de l’économie sociale, notamment pour affirmer le rôle irremplaçable de l’économie sociale dans le développement économique et pour montrer que l’on pouvait entreprendre autrement*, au service des hommes et non pour la seule recherche de l’enrichissement personnel.

Quand, dans les années 1970-1980, est apparu le nouveau concept d’économie solidaire*, certaines Cres ont voulu marquer la parenté de ce concept avec celui d’économie sociale et leur volonté de privilégier l’union en s’appelant chambres régionales de l’économie sociale et solidaire (Cress).

Les Cres ont pour mission de représenter l’économie sociale sur le territoire* régional auprès des pouvoirs publics (Etat et collectivités territoriales), de promouvoir le concept d’économie sociale dans l’opinion publique (médias, Education nationale, etc.) et d’en assurer le développement.
Ces missions se font dans le respect du principe de subsidiarité, en laissant aux fédérations adhérentes le rôle premier de soutien et d’assistance des structures locales. Les Cres ne fédèrent donc pas de manière directe les structures de base, celles-ci en sont membres par le biais des structures fédératives que se sont données les acteurs de terrain.
S’il existe une Cres dans chaque région, toutes ont toutes une histoire propre en fonction des réalités régionales. Chacune d’entre elles a une équipe permanente de salariés, mais dont les effectifs varient. De ce fait, leurs activités et leurs missions ne connaissent pas le même développement.

Une majorité de Cres ont accepté de gérer le dispositif du Fonds social européen de soutien à des microprojets associatifs (voir Racine*), d’autres ­assurent la coordination des dispositifs locaux d’accompagnement des structures associatives. Toutes assurent les missions de base de représentation et de promotion des structures de l’économie sociale. Par ailleurs, les chambres régionales de l’économie sociale sont rassemblées au sein d’un Conseil national, le CNCres*.