Le principe démocratique est au fondement de l’économie sociale. Il s’applique cependant de manière distincte au sein de ses différentes familles : la gestion démocratique* d’une Scop* par ses coopérateurs* est très différente dans ses enjeux et ses procédures de ce qui se pratique dans une mutuelle ou une association comptant de nombreux salariés. Dans le premier cas, ce sont les producteurs qui gèrent ensemble l’entreprise, dans le second, les sociétaires* ou adhérents* ont un pouvoir de contrôle et d’orientation stratégique.

La question démocratique, au sein des organisations de l’économie sociale, peut être rapprochée de celle posée à la société tout entière. Au sein de celle-ci, la démocratie passe d’abord par des procédures juridiques qui permettent de désigner des représentants chargés d’élaborer les lois et de diriger et encadrer l’administration dans laquelle s’incarne l’Etat. De même, dans l’économie sociale, la démocratie suppose des procédures mettant en (tous doivent pouvoir s’exprimer et être entendus, pour cela, il faut se sentir reconnu et titulaire de droits), principe d’argumentation (pouvoir construire un point de vue, le défendre, établir ce qui fait consensus et ce qui ne le fait pas) et principe de transparence (être clair sur ce qui est mis en débat, sur la prise en compte des points de vue exprimés dans la construction de la décision).
Ainsi, la démocratie participative serait la connaissance des conditions qui permettent à tout un chacun de faire société, à l’échelle de territoire* qui lui convient, dans un processus partagé de construction de la décision publique. L’économie sociale et solidaire est évidemment partie prenante dans cette redéfinition du bien commun et de ses modes de construction. Ce qui est en jeu de manière commune, c’est le renforcement de la capacité des individus à agir sur le cours de leur vie, à la fois individuellement et collectivement, dans le respect des principes du développement durable*. Mais la démocratie participative peut aussi s’appliquer en interne, dans les structures de l’économie sociale, entre les membres et leurs élus.

Coopérative, régie de quartier, restaurant d’insertion… sont autant de façons de concevoir la répartition des richesses* autrement, au travers de la recherche de l’émancipation économique de leurs membres, par la participation démocratique à l’exercice du pouvoir au sein de la structure