Notre mode de développement repose sur l’exploitation d’un stock de ressources non renouvelables (pétrole, gaz…) et génère des déchets et des rejets qui causent des dégâts environnementaux parfois irréversibles. Il remet en cause les conditions d’existence des générations futures et n’est pas généralisable à l’ensemble de l’humanité. C’est de la prise de conscience de ces réalités qu’est née l’exigence d’un développement durable, concept forgé en 1987 par le rapport Brundtland, du nom de la présidente de la Commission mondiale sur l’environnement et le développement des Nations unies. Le Sommet de la Terre de Rio, en 1992, marque une nouvelle étape en définissant un programme d’actions intitulé Agenda 21, qui vise à faire adopter par les Etats, les collectivités ou les entreprises des actions concrètes respectant :
– un principe de solidarité*, avec les générations futures et les autres populations de la planète ;
– un principe de précaution, qui privilégie une approche préventive plutôt que réparatrice ;
– un principe de participation démocratique de tous les acteurs de la société civile* au processus de décision.

Ainsi, le développement durable s’efforce de concilier développement économique, social et préservation de l’environnement. Faisant une place à la société civile, il entérine l’idée que les acteurs de l’économie sociale doivent participer à la construction d’un autre mode de développement. D’autant qu’ils disposent de statuts propres à assurer leur pérennité et s’efforcent de défendre des objectifs en cohérence avec l’intérêt général*.