Polytechnicien, Frédéric Le Play évolue d’abord parmi les disciples de Saint-Simon* et de l’industrialisme. Mais, chargé de réorganiser un complexe minier où travaillent 45 000 salariés, il s’intéresse aux aspects sociaux de ce monde en plein bouleversement. Il est, avec la publication en 1855 d’un énorme volume – 5 kg ! – sur Les ouvriers européens, l’un des principaux initiateurs d’une sociologie de terrain, basée sur l’enquête. Dans La réforme sociale en France (1864), il dénonce la montée de l’individualisme et propose de restaurer l’autorité paternelle et celle des élites sociales.
Proche du pouvoir impérial, il est nommé conseiller d’Etat puis commissaire général de l’exposition universelle de Paris de 1867. Fondateur de la Société d’économie sociale, sorte de club politique mâtiné de société savante, il lui assigne un rôle de représentation des élites s’intéressant au problème social. Il crée en 1874 les Unions pour la paix sociale, qui proposent des réformes permettant de valoriser le travail ouvrier et de faire émerger des élites issues de la « base ». En 1881, une revue, La réforme sociale, devient l’organe de ce mouvement visant autant à lutter contre l’influence des idées socialistes qu’à promouvoir des règles récompensant les mérites de chacun, mais aussi garantissant le respect de la hiérarchie sociale, dès lors qu’elle est fondée sur la compétence.