Le principe de libre adhésion est un pilier fondamental de l’économie sociale. Il suppose une liberté totale dans l’initiative d’adhésion à une structure de l’économie sociale (coopérative, mutuelle, association) et autorise également les adhérents* à quitter cette structure quand ils le souhaitent. La liberté d’adhésion implique donc que cette dernière soit pleinement volontaire et que l’adhérent s’engage à assumer ses obligations. Liberté d’adhésion rime aussi avec liberté de retrait, ce qui explique, par exemple, le caractère variable du capital dans les coopératives. Cette variabilité est cependant limitée par deux planchers, le seuil minimum fixé par la loi, d’une part, le quart du capital le plus élevé atteint dans l’histoire de la coopérative, d’autre part. Les achats et cessions de parts, correspondant à ces mouvements d’entrée et de sortie de sociétaires*, sont généralement constatés lors de l’assemblée générale*.