Connu pour sa théorie du don* comme « fait social total », l’anthropologue Marcel Mauss a fait l’objet d’un regain d’intérêt au cours des dernières décennies. En effet, les sociologues fondateurs du Mouvement anti-utilitariste dans les sciences sociales (Mauss) se sont inspirés dans les années 1980 de sa théorie du don pour montrer la centralité du lien social. Au-delà d’un échange, le don, qui implique la nécessité de donner, de recevoir et de rendre, est au fondement de la vie en société, dont il assure la cohésion.
Moins connus sont les engagements de Marcel Mauss dans le mouvement socialiste*, engagements qui se rapportent également à l’économie sociale. Mauss partage en effet la conception pacifiste et coopérativiste du socialisme de Jaurès. Il participe à la création du journal L’Humanité, dont il est un rédacteur régulier. Il est cofondateur d’une boulangerie coopérative et il est engagé dans plusieurs associations coopératives et journaux socialistes. Plus fondamentalement pour l’économie sociale, il est l’artisan du rapprochement entre l’Union des coopératives – chrétienne – de Charles Gide* et la Bourse coopérative – socialiste – présidée par Jean Jaurès*, qui donne naissance en 1912 à la Fédération nationale des coopératives de consommateurs (FNCC*). La fondation de la FNCC marque la constitution d’une véritable pensée coopérative autonome. A signaler également que Marcel Mauss sera l’un des rares (contrairement à Gide, par exemple) à dénoncer la violence des bolcheviks, particulièrement à l’égard des coopératives et du peuple russe. La « stupidité essentielle du bolchevisme », selon ses termes, est d’autant plus choquante qu’elle ne s’applique pas aux entreprises capitalistes : « Il y aurait tout un dossier à constituer, écrit-il en 1922, sur la façon dont les communistes vendent la Russie au détail [aux multinationales capitalistes], après l’avoir socialisée en gros. »