Aujourd’hui, la notion de mouvement social est souvent entendue comme un mouvement purement protestataire (grèves notamment). Or cette notion déborde amplement ce registre. Dans l’après-1968, le sociologue Alain Touraine en proposait une définition qui renvoyait à un thème central : les mouvements sociaux (femmes, écologie, régionalisme…) visaient surtout à agir sur la société en tant que telle. Ainsi découlaient-ils d’enjeux liés à l’institution d’une démocratie à la fois plus directe et plus participative.
Si ses liens avec certains mouvements sociaux furent évidents, c’est de façon plus fondamentale, sur le terrain de l’exercice démocratique, que se définit l’économie sociale. C’est en ce sens qu’elle constitue une sorte de mouvement social. En agissant aujourd’hui sur des terrains à défricher – insertion sociale, épargne solidaire*, commerce équitable*… –, elle forme une réponse à un capitalisme omniprésent. Face à ce dernier, elle est un contrepoids. Mais par son action sur la cohésion sociale, elle relève aussi et surtout d’un registre précis : la démocratie participative*. L’économie sociale constitue ainsi un des vecteurs de la démocratie sociale et économique. Et donc un authentique mouvement social, même si elle est souvent régie par des mobilisations singulières autres que celles plus classiquement protestataires.