Premier concepteur de la coopération moderne, suivi par de nombreux disciples, Robert Owen est considéré comme le père de la coopération anglaise. Il s’est fait connaître par l’expérience industrielle qu’il a entreprise, dès 1791, à la tête de New Lanark, filature de coton employant plus de 1 000 salariés. Il s’agit alors ni plus ni moins pour lui de bâtir un « nouveau monde moral ». L’amélioration de la condition ouvrière, le refus du travail des enfants et l’éducation sont les fondements de cette utopie.
En 1824, il part aux Etats-Unis pour réaliser son grand projet de « villages d’harmonie », communautés regroupant jusqu’à 2 000 personnes, et crée New Harmony dans l’Indiana, expérience qui durera quatre ans. De retour en Grande-Bretagne, Owen fonde un réseau de coopératives avec William King, qui compta jusqu’à 350 unités – près de dix ans avant Rochdale* ! –, une bourse d’échanges qui dura deux ans, puis tente de regrouper les syndicats ouvriers anglais et même de créer une « Association de toutes les classes de toutes les nations », organisation annonciatrice des internationales ouvrières. Il a livré sa conception du monde dans Book of the New Moral World (Le livre du nouveau monde moral), écrit entre 1834 et 1845.