La coopérative de Rochdale a été créée en 1844 près de Manchester, au Royaume-Uni*. De très nombreux auteurs ont étudié et commenté l’expérience considérée aujourd’hui comme celle qui a fixé les règles de la coopération moderne. Le système de Rochdale va en effet avoir une influence décisive sur l’ensemble du mouvement coopératif* mondial.
En 1844, la création du magasin de Rochdale est intervenue alors que le mouvement ouvrier* anglais a déjà tenté l’expérience coopérative et constaté ses limites. Il s’est alors engagé dans l’organisation politique, luttant désormais pour son émancipation essentiellement par l’usage de la grève.
La réunion en vue de la création de la coopérative a eu lieu au lendemain d’une grève qui a échoué. Le choix de la création du magasin et de l’organisation de la consommation coopérative sera assorti d’une critique des pratiques coopératives antérieures. Les membres de Rochdale ont en effet observé que les coopératives de consommation* déjà constituées admettaient la vente à crédit, n’exigeaient pas des coopérateurs le choix préférentiel de l’achat coopératif et répartissaient le bénéfice en proportion du capital versé. Ils retiendront donc cette voie en s’engageant à pratiquer une plus grande solidarité* que celle dont avaient fait preuve leurs prédécesseurs. Les règles qu’ils fixeront à leur société prévaudront dans la majorité des coopératives de consommation et, pour certaines, dans l’ensemble des coopératives. Ce sont les suivantes :
– concernant le fonctionnement : vente et achat au comptant, vente au prix courant de détail du marché, distribution de l’excédent (ristourne*) au prorata des achats.
– concernant la structure de la société : principe de gestion démocratique* « une personne, une voix »*, qualité d’associé* du sociétaire* qui remplit ses devoirs de coopérateur*, non-limitation du nombre des sociétaires, sélection des membres sur la base de l’honnêteté, neutralité politique et religieuse, destination d’une partie du bénéfice aux œuvres sociales et au logement.
Ces règles étaient plus contraignantes que les règles coopératives antérieures et représentaient la base d’un développement économique sans équivalent. La société coopérative connaîtra en effet un essor rapide. Six ans après l’ouverture de son premier magasin, elle se tournera vers la coopération de production*. Un moulin sera acquis, mais le capital, restreint, ne permettra pas l’achat de grosses quantités et de bonnes qualités de blé, qui constitue pourtant la clef pour réaliser des économies. En 1854, les coopérateurs fonderont deux filatures et élargiront le sociétariat afin de disposer de plus de capitaux. En 1860, ils achèteront un second moulin. Parallèlement, la coopérative organisera la consommation. La multiplication des coopératives de consommation dans le Yorkshire et le Lancashire rendra nécessaire la création d’une section pour la vente de gros. Celle-ci sera créée par les tisserands de Rochdale dès 1853. En 1864, cette section sera transformée en Société coopérative du nord de l’Angleterre pour la vente en gros, donnant ainsi naissance à la première wholesale society (magasin de gros). La multiplication des magasins de gros qui suivra constituera l’événement majeur du développement coopératif de la seconde moitié du XIXe siècle.