Beaucoup de démarches coopératives et associationnistes* sont encouragées au XIXe siècle par les tenants de ce qu’on appellera le « socialisme utopique ». Cette formule a pour but de démarquer ces écoles de pensée du « socialisme scientifique » que prétendra bientôt incarner le courant marxiste. Le socialisme utopique a pu aussi être qualifié de « socialisme prémarxiste » ou de « présocialisme ». Ses partisans prônent, sous des formes diverses, l’association du capital et du travail, imaginent des utopies communautaires, inventent – et, pour certains, expérimentent – des collectivités modèles, des cités idéales, des « phalanstères », des « icaries », des « arcadies », ou encore des « colonies sociétaires » autogérées, ces dernières étant parfois perçues comme protocommunistes. Bref, de petits îlots de contre-sociétés socialement conçues comme idéales et parfaites, devant préfigurer la société future des producteurs. Les idées d’éducation (dimension essentielle de la plupart des projets, devant permettre l’avènement d’un « homme nouveau »), d’émancipation, de recherche du bonheur et de l’harmonie sont au cœur de ces démarches avec, pour certaines, un caractère religieux ou mystique.