L’UES est un statut juridique créé en 1983 pour permettre aux associations, coopératives et mutuelles de monter des projets communs ou des partenariats avec des collectivités locales*, dans lesquels elles ont vocation à rester majoritaires. Coopératives à capital variable (sous forme de société anonyme ou de société à responsabilité limitée), les UES fonctionnent sur le modèle « un associé*, une voix ». Par ailleurs, 65 % des droits de vote doivent appartenir à des organisations de l’économie sociale.

On compte près de 200 UES en France, dont plusieurs dizaines dans le secteur du logement. Les Pact Arim, associations qui produisent et gèrent des logements pour les personnes les plus démunies, ont ainsi créé dix UES dans les années 1990 pour associer différentes associations de logement social à des programmes immobiliers. Autre exemple : le réseau des coopératives d’activités et d’emploi* Coopérer pour entreprendre* est une UES dont les membres sont les coopératives elles-mêmes. Néanmoins, le statut d’UES n’a pas connu le succès attendu dans les années 1980 en raison d’une certaine lourdeur juridique.