Claude Vienney a été le premier économiste français à essayer de théoriser le renouveau de l’économie sociale dans les années 1980. Il a commencé sa carrière comme secrétaire de rédaction de la revue Coopération, à la Société générale des coopératives de consommation. Après dix années passées à l’Institut des sciences sociales du travail, qui ont alimenté son engagement syndical, il a occupé un poste d’enseignant-chercheur à l’université Paris 1 et au Centre de recherche coopérative de l’Ecole des hautes études en sciences sociales.
Claude Vienney a également été le premier à vouloir organiser les quelques chercheurs alors axés sur ce domaine (réunis dans la BIT-Doperes et dans l’Addes*, à la naissance de laquelle il a participé) pour produire des informations construites sur ce champ nouveau, et à proposer une formation universitaire en formation continue. Enfin, il a activement soutenu, par de nombreux ­articles, la relance de la Revue des études coopératives, devenue Revue des études coopératives, mutualistes et associatives (Recma*) en 1986.
A la suite de Georges Fauquet (auteur du livre Le secteur coopératif, publié en 1935) auquel il emprunte l’idée de l’unité des coopératives puis de l’économie sociale, il analyse autour du couple association/entreprise l’émergence de l’économie sociale comme la « solidarisation » d’acteurs « menacés » par les transformations du capitalisme. Cette analyse le conduit à spécifier les institutions de l’économie sociale par l’action d’acteurs associés qui réorganisent certaines activités « nécessaires » selon certaines règles identiques, cohérentes avec leur nature et leur mode d’insertion dans le système économique. Mais, en se transformant, les organisations de l’économie sociale opèrent une sorte de « retournement » des rapports entre l’association et l’entreprise : si la solidarité est préalable à la formation de l’entreprise, le développement de cette dernière redéfinit les modes de solidarisation selon les fonctions remplies.
Claude Vienney est passé de la socioéconomie des organisations coopératives à la théorisation de l’économie sociale. On trouve dans son œuvre une analyse de l’évolution qui intervient sur le terrain à partir des années 1980 et qui suppose l’intégration à l’économie sociale d’acteurs plus hétérogènes. Des coopératives et mutuelles, celle-ci s’élargit aux associations gestionnaires* d’établissements puis aux associations locales de services.